汉高祖元年(公元前206年)，项羽自立为西楚霸王，分封诸将。别人都好办，只有刘邦最难封。按照当年的约定，刘邦先破秦入关，应该封为关中王。可一旦如此，刘邦便会如虎添翼，势必成为心腹大患。
项羽采纳范增的计谋，封刘邦为汉王，统辖巴蜀两地和汉中郡。巴蜀属于关中地盘，把刘邦封在这里也算践行了旧约。同时，项羽将关中分割为雍、塞、翟三部分，把秦朝降将章邯、司马欣、董翳封在这三处为王。巴蜀偏远，道路艰险，易入难出。刘邦一旦进入此地，外面又有雍王、塞王和翟王的阻断，要想出来十分困难。
公元前204年，刘邦与宾客商议如何削弱项羽势力。对方建议：“陛下如果能够效法汤武，重新封立六国的后裔，这样六国的君臣百姓一定都会感恩戴德，无不归顺服从，仰慕陛下道义，甘愿做陛下的臣民。随着恩德道义的施行，陛下就可以面南称霸天下，而楚王也只得乖乖整好衣冠恭恭敬敬地前来朝拜了。”刘邦一听大悦：“很好!快去刻制分封六国后裔的印玺，你带上这些印玺赶紧出使各国。”
就在印玺刚刚刻制出来时，张良从外面回来了。刘邦正在喝酒吃饭，高兴地说：“有个宾客为我策划了削弱楚国实力的好办法……你看这事怎么样?”张良回话：“如果这样做，陛下统一天下的大事就要完蛋了!”刘邦疑惑不解。
张良说：“昔日商汤讨伐夏桀，而将夏桀王的后裔封于杞国，那是觉得自己有把握致夏桀于死命。如今，陛下有能力致项籍于死命吗?”刘邦摇摇头。张良又问：“周武王讨伐商纣而将商朝的后代封于宋国，那是觉得自己有把握摘下纣王的脑袋。现在，陛下能摘下项籍的脑袋吗?”刘邦回话：“当然不能。”
张良接着问：“周武王攻入殷商都城后，在商容居住的里巷大门上表彰他，释放囚禁的箕子，重新修筑比干的坟墓。如今陛下能重新修筑圣人的坟墓，在贤人里巷的大门上表彰他，乘着胜利的兵车向他致敬吗?”刘邦连声说道：“不能不能。”张良分析：“周武王曾发放巨桥粮仓的存粮，散发鹿台府库的钱财，以此赈济贫苦的民众。目前，陛下能散发仓库的财物来赈济百姓吗?”刘邦回话：“我们现在连自己的粮食都不能保证。”
张良又说：“周武王灭亡商朝以后，把战争用的兵车改为民用车，把兵器倒置存放，盖上虎皮，用以向天下表明不再动用武力。现在，陛下能停止战事，推行文治，不再打仗了吗?周武王将战马放牧在华山的南面，以此表明没有用它们的地方了。现在，陛下能让战马休息吗?周武王把牛放牧在桃林的北面，以此表明不再运输和积聚作战用的粮草。而今，陛下能让牧牛群不再运输、积聚粮草吗?”刘邦的回答都是“不能”。
张良继续分析：“假如恢复六国，拥立韩、魏、燕、赵、齐、楚的后代，天下从事游说的策士会各自回到自己的家乡，侍奉他们的主上，陪伴他们的亲人，那陛下还率领谁去一起夺取天下呢?”见刘邦拿着筷子发呆，张良又说：“当前只有楚国最为强大，其他都很弱小，如果封立六国的后代，他们就会重蹈屈从强秦的覆辙而屈从楚国。因此，如果真要采用这个计策，那陛下夺取天下的大业就彻底完蛋了!”
刘邦这才醒过神来，把筷子一扔，吐出口中的食物，骂道：“这个蠢笨的书呆子，差点败坏了老子的大事!”于是，下令赶快销毁那些印玺。
此后的楚汉之争历时五年，以项羽兵败自刎而告终。张良也成为后代名臣策士法效的圭臬。《三国演义》中，司马徽更是借称赞孔明点评了一下：“可比兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房。”
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